Arbeidsprinsippet til en drivkjede innebærer å overføre kraft og bevegelse gjennom kjedets inngrep med de drivende og drevne tannhjulene. Når det drivende tannhjulet roterer-drevet av en motor eller motor-, griper tennene inn i kjedeleddene, og driver kjedet til å sirkulere i en bestemt retning. Kjedet overfører deretter kraft til det drevne tannhjulet, og får den drevne akselen til å rotere synkront, og oppnår dermed stabil kraftoverføring fra drivenden til den drevne enden.
Gjennom overføringsprosessen bærer kjedet primært strekkkraft og er avhengig av inngrepet mellom kjedehjultenner og kjettingledd for å overføre kraft; den fungerer ikke basert på friksjon. Følgelig forekommer ikke glidning generelt, noe som muliggjør opprettholdelse av et presist utvekslingsforhold. Videre sirkulerer kjedet kontinuerlig rundt de drivende og drevne tannhjulene under drift, noe som sikrer en kontinuerlig og stabil kraftutgang som oppfyller kravene til maskinens uavbrutt drift.
For å sikre riktig funksjon av drivkjeden, er det viktig å opprettholde passende spenning og utføre regelmessig smøring og vedlikehold. Riktig stramming forhindrer problemer som kjedehopping eller avsporing forårsaket av slakk, mens effektiv smøring reduserer friksjon og slitasje mellom kjede og kjedehjul, reduserer driftsstøy, forbedrer gireffektiviteten og forlenger levetiden til kjedet og relaterte komponenter, og sikrer dermed maskinens langsiktige-drift, stabile og sikre.